대한민국 기술로 설계하고 제작한 한국형 최첨단 전투기 KF-21의 양산 1호기가 마침내 모습을 드러냈다. 이번 출고는 2001년 국산 전투기 개발 프로젝트가 선포된 지 25년 만에 이뤄낸 성과로, 한국은 독자적인 항공 방위산업 역량을 세계적으로 입증하게 됐다.

이재명 대통령은 25일 오후 경남 사천에서 열린 'KF-21' 양산 1호기 출고식에 참석해 자주국방의 실현과 방산 강국으로의 도약을 선언했다. 이 대통령은 축사에서 "KF-21의 양산을 통해 마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다"며 "마침내 오늘 우리 대한민국의 독자 기술로 설계하고 우리 손으로 직접 만든 한국형 최첨단 전투기 'KF-21' 양산 1호기가 출고된다"고 밝혔다.

이 대통령은 이어 "우리의 힘으로 우리의 하늘을 지킬 우리의 전투기가 드디어 실전 배치 준비를 마쳤다"며 "지금 여러분 앞에 당당히 서 있는 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다"고 소회를 전했다. 특히 2001년 김대중 전 대통령의 개발 선언 이후 겪었던 수많은 난관을 언급하며 "자그마치 25년이란 긴 시간과 수많은 이들의 땀과 노력이 오늘의 이 순간을 만들었다"며 "지난 2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 결코 포기하지 않았다. 그리고 마침내 불가능을 현실로 만들어 냈다"고 평가했다.

KF-21 개발 사업은 2015년 본격화된 이후 핵심 장비인 AESA 레이더 등의 기술 이전 거부로 한때 위기를 맞기도 했으나, 연구진과 방산업계의 협력으로 주요 기술을 국산화하는 데 성공했다. 이 대통령은 개발에 헌신한 관계자들에게 감사를 표하며 "외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 가난한 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고, 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다"며 "자랑스러운 우리의 전투기는 대한민국 영공을 지키고, 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것"이라고 강조했다.

정부는 이번 성공을 바탕으로 대한민국을 세계 방위산업의 선두 주자로 육성할 계획이다. 이 대통령은 "KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "정부는 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼을 것"이라고 말했다. 또한 첨단 항공 엔진과 소재·부품 개발에 대한 전폭적인 지원을 약속하며 "첨단 항공 엔진과 소재·부품 개발 등에 신속하게 착수해 우리 방위산업이 지속적으로 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 덧붙였다.

한편, KF-21은 뛰어난 성능과 가격 경쟁력을 바탕으로 이미 여러 국가로부터 관심을 받고 있다. 이날 출고된 양산 1호기는 향후 공군의 성능 확인 과정을 거쳐 오는 9월 실전 배치될 예정이다. 정부는 협력국과 기술 및 개발 경험을 공유해 K-방산의 글로벌 경쟁력을 지속적으로 높여나갈 방침이다.