포스코인터내셔널이 미국 리엘리먼트(ReElement Technologies Corporation)와 손잡고 미국 내 희토류 분리정제 및 영구자석 통합 생산 사업에 본격 진출한다. 양사는 5월 21일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 합작법인 설립 추진을 위한 협약을 체결했다.

이번 협약에 따라 양사는 총 2억 달러를 공동 투자해 미국 내에 연간 6,000톤 규모의 희토류 분리정제 공장을 신설하고, 향후 영구자석까지 일관 생산하는 통합 단지를 구축할 계획이다. 포스코인터내셔널이 대주주로서 합작법인의 경영을 주도하며, 리엘리먼트는 분리정제 핵심 기술을 제공한다. 초기 투자금 1억 달러는 공장 및 설비 구축과 운영자금으로 투입되며, 나머지 1억 달러는 시장 수요에 맞춘 증설에 활용된다.

이번 사업은 지난해 9월 양사가 체결한 양해각서인 '보일러메이커(Boiler Maker) 프로젝트'의 본궤도 진입을 의미한다. 특정 국가에 편중된 글로벌 희토류 공급망을 다변화하고 한·미 양국의 핵심광물 공급망 자립 및 산업 협력을 강화하는 계기가 될 것으로 전망된다. 서명식에는 포스코인터내셔널 이계인 사장과 리엘리먼트 마크 젠슨 최고경영자(CEO)를 비롯해 미국 국무부·상무부·에너지부 및 주미한국대사관 관계자들이 참석했다.

합작법인은 영구자석의 핵심 원료인 네오디뮴(Nd), 프라세오디뮴(Pr) 산화물과 중(重)희토류인 디스프로슘(Dy), 테르븀(Tb) 산화물 등을 생산할 예정이다. 1단계로 연 3,000톤 규모의 생산 체제를 구축한 뒤, 2단계 증설을 통해 연 6,000톤까지 생산능력을 확대한다. 오는 2027년 4분기 시범 생산을 시작으로 2028년 정식 양산을 목표로 하고 있다.

포스코인터내셔널은 이번 투자를 통해 원료 조달부터 분리정제, 영구자석 및 전기차 구동모터코어 생산으로 이어지는 통합 밸류체인을 구축할 방침이다. 포스코그룹은 장인화 회장 취임 이후 이차전지소재 등 핵심광물 분야에서 글로벌 우량 자원을 선제적으로 확보해 오고 있으며, 이번 합작투자 역시 공급망 안정화와 소재 시장 경쟁력 강화의 일환으로 추진된다. 리엘리먼트는 나스닥 상장사인 아메리칸 리소시스(American Resources Corporation)의 관계사로, 독자적인 분리정제 기술을 보유한 핵심광물 분야 선도 기업이다.

이계인 포스코인터내셔널 사장은 "이번 합작은 단순한 정제 공장 설립을 넘어, 원료에서 최종 소재까지 이어지는 미국 내 핵심광물 가치사슬 구축의 출발점"이라며 "양사의 글로벌 공급망 역량과 혁신적 분리정제 기술이 결합해 큰 시너지를 낼 것"이라고 말했다.

마크 젠슨 리엘리먼트 CEO는 "리엘리먼트의 분리정제 중심 플랫폼과 포스코인터내셔널의 글로벌 역량·산업 규모가 결합해, 시장 내 공급망 공백을 해소하는 통합 생산체계를 만들어 갈 것"이라며 "양사는 국가 안보, 청정에너지, 차세대 첨단 기술을 뒷받침하는 안정적 공급망을 함께 구축해 나갈 것"이라고 밝혔다.