포스코인터내셔널이 미국 내 희토류 분리정제 및 영구자석 통합 생산 사업에 본격 진출하며 글로벌 핵심광물 공급망 영토 확장에 나선다.

포스코인터내셔널은 5월 21일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 글로벌 희토류 분리정제 기업인 리엘리먼트(ReElement Technologies Corporation)와 미국 내 합작법인 설립 추진을 위한 협약을 체결했다. 이번 서명식에는 포스코인터내셔널 이계인 사장과 리엘리먼트 마크 젠슨 최고경영자(CEO)를 비롯해 미국 국무부·상무부·에너지부 고위 관계자 및 주미한국대사관 관계자들이 참석했다.

양사는 총 2억 달러를 공동 투자해 미국 내에 연간 6,000톤 규모의 희토류 분리정제 공장을 신설하고, 향후 영구자석까지 일관 생산하는 통합 단지를 구축할 계획이다. 포스코인터내셔널이 대주주로서 합작법인의 경영을 주도하며, 리엘리먼트는 독자적인 분리정제 기술을 제공한다. 총 사업비 중 1억 달러는 공장 및 설비 구축과 초기 운영자금으로 우선 투입되고, 나머지 1억 달러는 시장 수요에 맞춰 증설에 활용된다.

이번 협약으로 양사가 지난해 9월 양해각서(MOU)를 체결하며 추진해 온 ‘보일러메이커(Boiler Maker) 프로젝트’가 본격화됐다. 이는 특정 국가에 편중된 희토류 공급망을 다변화하는 한·미 산업 협력의 대표적 사례로 평가받는다. 희토류는 전기차 모터, 로봇, 인공지능(AI) 데이터센터 등 첨단 산업의 필수 소재로, 특히 고성능 영구자석 제조에 필요한 중(重)희토류는 공급 안정성이 산업 경쟁력과 직결된다.

합작법인은 영구자석 핵심 원료인 네오디뮴(Nd), 프라세오디뮴(Pr) 산화물과 디스프로슘(Dy), 테르븀(Tb) 등 중희토류 산화물을 생산하고, 영구자석 제조까지 사업 영역을 넓힐 예정이다. 1단계로 연산 3,000톤 규모의 생산 체제를 구축한 뒤, 2단계 증설을 통해 연산 6,000톤까지 규모를 확대한다. 오는 2027년 4분기 시범 생산을 시작으로 2028년 정식 양산에 돌입하는 것이 목표다.

이계인 포스코인터내셔널 사장은 “이번 합작은 단순한 정제 공장 설립을 넘어, 원료에서 최종 소재까지 이어지는 미국 내 핵심광물 가치사슬 구축의 출발점”이라며 “양사의 글로벌 공급망 역량과 혁신적 분리정제 기술이 결합해 큰 시너지를 낼 것”이라고 말했다.

마크 젠슨 리엘리먼트 CEO는 “리엘리먼트의 분리정제 중심 플랫폼과 포스코인터내셔널의 글로벌 역량·산업 규모가 결합해, 시장 내 공급망 공백을 해소하는 통합 생산체계를 만들어 갈 것”이라며 “양사는 국가 안보, 청정에너지, 차세대 첨단 기술을 뒷받침하는 안정적 공급망을 함께 구축해 나갈 것”이라고 밝혔다.

포스코그룹은 장인화 회장 취임 이후 이차전지소재와 희토류 등 핵심광물 분야에서 글로벌 우량 자원을 선제적으로 확보하며 공급망 안정화에 박차를 가하고 있다. 합작 파트너인 리엘리먼트는 나스닥 상장사인 아메리칸 리소시스 코퍼레이션(AREC)의 관계사로, 독자 공정을 통해 폐기물과 광석 등 다양한 원료에서 고순도 희토류 및 핵심광물을 회수·분리정제하는 기술력을 보유하고 있다.