현대자동차와 기아가 탑승객이 있는 상태에서도 차량 실내를 실시간으로 살균하고 탈취할 수 있는 '플라즈마 케어 UVC(Plasma Care UVC)' 기술을 세계 최초로 개발했다. 이 기술은 인체에 무해한 자외선(UVC) 파장대를 플라즈마 램프 방식으로 구현해 자동차 실내 위생 관리의 새로운 기준을 제시할 것으로 기대된다.

기존의 차량용 자외선 살균 기술은 피부나 눈에 유해할 수 있는 255~280nm(나노미터) 대역의 UVC LED를 사용해 밀폐된 수납공간 등에서만 제한적으로 사용됐다. 반면 이번에 개발된 플라즈마 케어 UVC는 인체에 안전한 200~230nm 대역의 원자외선(Far-UVC)을 활용한다. 이 파장대의 빛은 에너지가 높아 살균력이 뛰어나면서도 투과성이 낮아 피부 표면의 각질층을 통과하지 못해 인체에 무해하다. 반면 단층 구조의 세균과 바이러스는 세포막을 뚫고 들어가 DNA를 효과적으로 파괴한다.

이 기술은 실내 미생물 증식으로 인한 악취 유발 물질을 제거해 차량 내부 환경을 쾌적하게 유지하는 데도 기여한다. 현대차·기아는 기아의 목적 기반 모빌리티(PBV)인 'PV5'에 이 기술을 시범 적용해 어린이 등원 차량, 과일 판매 차량 등 다양한 모빌리티 환경에서의 활용 가능성을 제시했다.

현대차·기아 MSV내장설계2팀 장한주 책임연구원은 "플라즈마 케어 UVC는 기존처럼 밀폐된 공간에서만 살균하는 방식을 넘어, 탑승자가 있는 실내 개방 공간에서도 안전하게 사용할 수 있도록 개발된 기술"이라며 "자율주행, 목적기반차량 등 다양한 미래 모빌리티 환경에서 쾌적한 이동 경험을 제공하는 실내 위생 관리 솔루션으로 활용될 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

병원이나 학교 등에서 쓰이던 Far-UVC 기술을 차량에 적용하기 위해 현대차·기아는 가혹한 차량 환경에 맞춘 기술 최적화를 진행했다. 차량 내 전장부품과의 간섭을 방지하고 진동과 온도 변화에 견딜 수 있도록 시스템을 소형화하고 내구성을 확보했다. 또한, 유해 파장을 이중으로 차단하는 특수 광학 필터를 적용해 안전성을 한층 높였다.

기술의 신뢰성을 확보하기 위해 외부 전문 기관과의 검증 시험도 마쳤다. 한국산업기술시험원(KTL)의 공간 살균 평가 결과, 가동 30분 만에 공기 중 부유 바이러스가 96.8% 감소했다. 서울대학교 농생명과학창업지원센터와의 평가에서는 폐렴균이 조사 30초 만에 99.9% 사멸했고, 60초 이상 노출 시 완전 사멸했다. 한국자동차연구원(KATECH)과 진행한 기아 PV5 실차 평가에서도 700mm 거리에서 40분 만에 대장균이 99.9% 사멸하는 효과를 입증했다.

현대차·기아는 향후 다양한 환경에서 플라즈마 케어 UVC의 성능과 안전성을 지속해서 검증하고, 국제 안전 기준 변화에 맞춰 기술 고도화를 거친 뒤 실제 차량에 적용하는 방안을 검토할 계획이다.